La sonrisa de Ramiro permaneció inmóvil mientras sus dedos golpeaban lentamente el marco de la puerta.
Isabel apagó la grabadora por instinto.
—No deberías estar aquí —dijo él con voz tranquila.
—¿Y usted sí? —respondió ella, ocultando el casete detrás de su espalda.
Ramiro observó la habitación.
Las fotografías.
Los papeles.
La vieja mesa cubierta de polvo.
Después volvió a mirarla.
—Tu abuela era una mujer obstinada.
Aquellas palabras hicieron que Isabel sintiera un nudo en el estómago.
—¿Qué le hizo a mi madre?
Por primera vez, la sonrisa desapareció.
—Estás haciendo preguntas peligrosas.
—Contésteme.
Ramiro suspiró.
—Tu madre murió hace muchos años.
—Miente.
Los ojos del hombre se endurecieron.
—Sal de San Telmo antes de que descubras cosas que no podrás soportar.
Y sin añadir una palabra más, se dio la vuelta y desapareció entre la oscuridad del jardín.
Isabel permaneció inmóvil durante varios segundos.
Después volvió a encender la grabadora.
La voz de Jacinta regresó entre la estática.
—Si Ramiro ya te encontró, significa que aún vigila la casa. Escúchame con atención. Debajo de la chimenea hay un compartimento oculto. Ahí encontrarás lo que él más teme.
La cinta terminó.
El silencio volvió a llenar la habitación.
Isabel corrió hacia la chimenea.
El ladrillo central parecía diferente.
Lo empujó.
Escuchó un clic.
Una pequeña cavidad se abrió.
Dentro había un cuaderno negro.
Y una fotografía.
Cuando la tomó, el aire pareció desaparecer de sus pulmones.
Era una imagen de su madre.
Pero no estaba sola.
A su lado aparecía Ramiro.
Mucho más joven.
Abrazándola.
Sonriendo.
Como si fueran una pareja.
Isabel sintió que el suelo se movía bajo sus pies.
Abrió el cuaderno.
Las primeras páginas pertenecían a Jacinta.
Fechas.
Nombres.
Anotaciones.
Pagos secretos.
Desapariciones.
Accidentes extraños ocurridos durante más de treinta años.
Todos relacionados con el puerto de San Telmo.
Y una frase repetida una y otra vez:
“Ramiro controla el pueblo porque controla el mar.”
Aquella noche Isabel no regresó al hotel.
Se quedó leyendo hasta el amanecer.
Página tras página descubrió una historia imposible.
Décadas atrás varias embarcaciones habían desaparecido cerca de los acantilados.
Oficialmente fueron tormentas.
Pero Jacinta estaba convencida de que se trataba de algo más.
Los pescadores hablaban de túneles ocultos bajo la costa.
De cargamentos ilegales.
De personas que entraban y jamás regresaban.
Y cada vez que alguien intentaba denunciarlo…
Desaparecía.
Como su madre.
Cuando salió el sol, Isabel tomó una decisión.
Necesitaba respuestas.
Y sólo existía una persona que podía dárselas.
Don Ernesto.
El pescador más viejo del pueblo.
El único amigo que Jacinta había conservado hasta el final.
Lo encontró sentado frente al mar reparando redes.
El anciano levantó la mirada.
Y al verla palideció.
—Pensé que nunca volverías.
—Necesito saber la verdad.
Ernesto observó el horizonte.
Durante varios segundos pareció debatirse consigo mismo.
Finalmente habló.
—Tu madre era la única persona que se atrevió a enfrentarse a Ramiro.
—¿Por qué?
—Porque descubrió algo.
—¿Qué descubrió?
El anciano tragó saliva.
—Lo que hay debajo del puerto.
El viento agitó las olas.
—Todos creen que Ramiro se hizo rico con la pesca.
Pero no fue así.
Ernesto miró alrededor para asegurarse de que nadie escuchara.
—Durante años utilizó los túneles submarinos para esconder personas.
Isabel sintió un escalofrío.
—¿Personas?
—Gente que nadie buscaría. Migrantes. Huérfanos. Desaparecidos.
La sangre abandonó el rostro de Isabel.
—Eso es imposible.
—Ojalá lo fuera.
Ernesto sacó una llave oxidada de su bolsillo.
—Tu madre encontró la entrada principal.
—¿Dónde?
—Bajo el faro viejo.
Aquella misma tarde Isabel llegó al extremo norte de la costa.
El faro llevaba décadas abandonado.
Las ventanas estaban rotas.
La pintura caía en pedazos.
Parecía un cadáver observando el océano.
Encontró una puerta metálica escondida entre las rocas.
La llave encajó perfectamente.
Al abrirla apareció una escalera descendiendo hacia las profundidades.
Oscuridad absoluta.
Silencio.
Humedad.
Y un olor extraño.
Isabel encendió la linterna del teléfono.
Comenzó a bajar.
Los escalones parecían interminables.
Hasta que llegó a un enorme túnel excavado bajo la roca.
Las paredes estaban cubiertas por marcas antiguas.
Números.
Símbolos.
Nombres escritos con desesperación.
Como si muchas personas hubieran estado allí encerradas.
El corazón le golpeaba el pecho.
Avanzó.
Cada paso aumentaba su miedo.
Entonces escuchó algo.
Un sonido lejano.
Como una respiración.
Se detuvo.
Volvió a escucharlo.
No estaba sola.
La luz de la linterna recorrió el túnel.
Nada.
Sólo sombras.
Siguió caminando.
Y finalmente llegó a una enorme cámara subterránea.
En el centro había docenas de camas oxidadas.
Cadenas.
Jaulas vacías.
Y fotografías esparcidas por el suelo.
Fotografías de personas desconocidas.
Cientos de ellas.
Algunas muy antiguas.
Otras sorprendentemente recientes.
Isabel sintió náuseas.
Aquello era real.
Todo era real.
Entonces vio algo que la hizo congelarse.
Una fotografía más nueva que las demás.
Apenas tenía unos meses.
La tomó.
Y dejó escapar un grito.
Era su madre.
Mucho mayor.
Con el cabello lleno de canas.
Pero viva.
Absolutamente viva.
Detrás de la fotografía alguien había escrito una dirección.
Coordenadas.
Una ubicación en medio del océano.
Las manos de Isabel comenzaron a temblar.
De pronto escuchó pasos.
Rápidos.
Aproximándose.
Guardó la foto y corrió.
Los pasos aumentaron.
Más cerca.
Más cerca.
Más cerca.
La oscuridad parecía perseguirla.
Subió las escaleras casi sin respirar.
Logró salir.
Cerró la puerta.
Y siguió corriendo hasta llegar a la carretera.
Sólo entonces se atrevió a mirar atrás.
No había nadie.
Pero algo le decía que alguien la había observado todo el tiempo.
Aquella noche alquiló una pequeña lancha.
Esperó hasta medianoche.
Y siguió las coordenadas.
El mar estaba inquieto.
Las olas golpeaban el casco con violencia.
Durante más de una hora navegó sin ver nada.
Hasta que apareció.
Una silueta negra emergiendo entre la niebla.
Una isla.
Pequeña.
Desconocida.
Ausente de cualquier mapa.
Isabel sintió que el corazón iba a salírsele del pecho.
Acercó la embarcación.
La isla parecía completamente desierta.
Sin embargo, al poner un pie en la orilla encontró huellas recientes.
Alguien vivía allí.
Siguió el rastro.
Atravesó vegetación salvaje.
Rocas.
Senderos ocultos.
Hasta que vio una pequeña casa de madera.
Una luz brillaba en una ventana.
Isabel apenas podía respirar.
Se acercó lentamente.
Escuchó movimiento en el interior.
Después una voz.
Una voz femenina.
Suave.
Temblorosa.
Familiar.
Las lágrimas aparecieron antes de que pudiera impedirlo.
Golpeó la puerta.
El ruido cesó.
Silencio.
Pasos.
Lentos.
Cautelosos.
La cerradura giró.
La puerta comenzó a abrirse.
Y entonces la vio.
Más vieja.
Más delgada.
Con arrugas que el tiempo había grabado profundamente en su rostro.
Pero era ella.
Su madre.
Durante varios segundos ambas permanecieron inmóviles.
Observándose.
Incapaces de creer lo que estaban viendo.
Finalmente la mujer susurró:
—Isabel…
La joven rompió a llorar.
Y su madre también.
Corrieron una hacia la otra.
Se abrazaron con desesperación.
Como si intentaran recuperar dieciséis años perdidos.
Pero cuando Isabel creyó que por fin había terminado la pesadilla, notó algo extraño.
Su madre estaba aterrorizada.
Miraba constantemente hacia el bosque.
Como si esperara que alguien apareciera.
—Tenemos que irnos —susurró.
—¿Por qué?
—Porque él sabe que estás aquí.
Isabel sintió un escalofrío.
—¿Ramiro?
Su madre negó lentamente.
Y aquella respuesta fue mucho peor.
—No.
Las lágrimas corrían por sus mejillas.
—Ramiro nunca fue el verdadero dueño de todo esto.
El viento rugió entre los árboles.
Las luces de la casa parpadearon.
Y entonces, desde la oscuridad de la isla, apareció el sonido de una campana.
Una campana profunda.
Antigua.
Que parecía surgir desde algún lugar bajo tierra.
La expresión de su madre se transformó en puro horror.
—Dios mío… ya nos encontraron.
Y detrás de los árboles, decenas de luces comenzaron a encenderse una por una, avanzando lentamente hacia la casa.